A CONQUISTA DO OESTE AMERICANO Nº.29

BANDIDOS

JESS JAMES – 1847 - 1882

E O IRMÃO FRANK JAMES

Jess Woodsen James, nasceu em 5 de Setembro de 1847 e faleceu em 3 de Abril de 1882. Foi um fora-da-lei muito conhecido no Velho Oeste pelos assaltos a comboios, e considerado por muitos historiadores como um dos melhores a utilizar o revólver. Conta-se que o seu primeiro assassinato tivesse ocorrido quando tinha 14 anos e, ao longo da sua vida, Jesse teria morto cerca de 20 pessoas.

Jesse nasceu no Condado de Clay, Missouri, na cidade de Kearney. Seu pai, Robert S. James, foi um agricultor, comerciante de cânhamo e pastor da igreja Batista, no Kentucky. Mudou-se para Missouri após ter casado, comprou vários hectares de terra e seis escravos negros. Na altura da célebre corrida ao ouro, partiu para a Califórnia para pregar aos mineiros, espalhando a sua religião, mas acabou por morrer nesse Estado do Pacífico. Jesse, seu filho, tinha apenas três anos à data do seu falecimento.

CASA DOS PAIS DE JESSE E FRANK JAMES EM KEARNEY - MISSOURI

A mãe de Jesse, Zerelda James, voltou a casar. Inicialmente, com Benjamin Simms, e depois com o médico Reuben Samuel. Após o seu último casamento em 1855, Samuel fixou-se no lar dos James. Jesse, teve dois irmãos – Frank, mais velho e, a irmã Susan. Do casamento de Zerelda James com Reuben Samuel nasceram mais quatro filhos – meios-irmãos de Jesse. Nesta altura, Zerelda e Reuben Samuel compraram sete escravos e dedicaram-se à plantação de tabaco nas suas terras do Missouri.

Com a aproximação da Guerra Civil Americana (Guerra da Secessão), entre 1861 e 1865, a situação tornou-se difícil para o Estado do Missouri. Este Estado ficava na fronteira dos lados beligerantes e tinha características tanto do Norte como do Sul, mas 75% da população era do Sul. A escravatura do Condado de Clay era maior do que das outras áreas do Estado. Os escravos eram 10% da população do Missouri, mas em Clay, a percentagem subia para 25%. O Condado de Clay, onde viviam os James, tornou-se tumultuoso após a autorização da lei Kansas-Nebraska em 1854, quando a questão da escravatura irrompeu no vizinho território do Kansas. Começaram os confrontos entre as milícias pró e contra a escravatura.

JESSE E FRANK JAMES - 1872

A Guerra Civil iria mudar a vida de Jesse James. A guerrilha começou no Estado logo após uma série de campanhas militares e batalhas do exército regular, em 1861. Os Separatistas confrontaram-se com as milícias da União, cometendo-se atrocidades em ambas as partes. As guerrilhas assassinaram civis da União, executaram prisioneiros e escalpelaram os mortos. As forças da União declararam lei marcial e invadiram lares, prenderam civis, executaram e expulsaram simpatizantes dos Confederados.

A família James-Samuel ficou do lado dos Confederados. Frank James, irmão de Jesse, alistou-se no grupo dos Separatistas, a Missouri State Guard, e combateu na batalha de Wilson´s Creek.

Voltando para casa em 1863, foi denunciado como membro da guerrilha que operava no Condado de Clay. Em Maio deste mesmo ano de 1863, uma milícia da União invadiu a casa dos James-Samuel à procura do grupo de Frank. Torturaram o padrasto Reuben Samuel e tentaram enforcá-lo numa árvore, tendo sido salvo por Jesse que o levou para o campo. Constou-se que Frank teria fugido e que se juntara aos guerrilheiros chefiados por William C. Quantrill.

WILLIAM C. QUANDRILL, JESSE JAMES WILLIAM e T. ANDERSON

Durante o inverno de 1863/1864, Frank seguiu com Quantrill para o Texas, e voltou na Primavera acompanhado de um pelotão chefiado por Fletch Taylor. Quando retornou ao Condado de Clay, Jesse tinha 16 anos e entrou para o grupo de Taylor com seu irmão Frank. No verão de 1864, Taylor foi severamente ferido, perdendo o braço direito atingido por um canhão. Os irmãos James juntaram-se ao grupo dos Separatistas chefiados por William T. Anderson, o “sanguinário” Bill Anderson.

Nessa época houve um relato do delegado de Clay, que dizia que Frank e Jesse tinham tomado parte do massacre de Centralia (Missouri) em Setembro, quando 22 soldados desarmados da União foram mortos. Uma emboscada das guerrilhas derrotou e perseguiu um regimento comandado pelo Major A.V.E. Johnson, matando quem tentou render-se. Frank seria identificado mais tarde como sendo o membro do bando que deu o tiro fatal no Major Johnson.

Como resultado das actividades dos irmãos James, a sua família no Condado de Clay foi forçada ao exílio pelas autoridades militares da União com ordens para se mudarem para Sul, além das linhas da União. Atravessaram a fronteira até ao Nebraska. Anderson foi morto numa emboscada em Outubro e os James escaparam em diferentes direcções. Frank seguiu com Quantrill para o Kentucky, James foi para o Texas sob o comando de um dos tenentes de Anderson – Archie Clement.

Ao tentar voltar ao Missouri na primavera, teve que se render à cavalaria da União, próximo de Lexington.

Após a Guerra Civil, o Estado do Missouri ficou convulsionado. O conflito levou que a população se dividisse em três facções antagonistas: Os antiescravagistas radicais da União, que formariam o partido Republicano, os pró-escravagistas da União, que formariam o partido Democrata, e os Separatistas.

ZERELDA MIMMS

Jesse, ferido, foi para casa de um tio, onde foi tratado pela prima, Zerelda “Zee” Mimms, que tinha o mesmo nome da mãe. Jesse e Mimms, após prolongado namoro de 9 anos, casaram.

O comandante de Jesse, Archie Clement, mantinha o seu grupo em acção. Durante o período de paz roubaram o primeiro Banco, o Savings Association do Condado de Clay em Liberty, a 13 de Fevereiro de 1866. O Banco era propriedade de um Republicano oficial da milícia. Um inocente, William Jewel, foi morto a tiro na rua, durante a fuga dos assaltantes.

Ainda se está por provar na participação deste assalto com Jesse e Frank James porém, na época, foram citados como tendo sido os líderes do assalto.   Archie Clement continuou a praticar crimes e ataques a alvos ligados aos governos Republicanos. Ocupara a cidade de Lexington, Missouri, no dia da eleição de 1866, quando foi morto por tiros da milícia.

Os sobreviventes da quadrilha de Clement continuaram a roubar Bancos durante os dois anos seguintes. Em 23 de Maio de 1867 assaltaram um Banco em Richmond, Missouri, no qual foi morto um Major e outros dois, mas duvida-se da participação de Jesse.

Em 1868, Frank e Jesse James juntam-se ao grupo de Cole Younger e assaltam o Banco de Russelville, no Kentucky.

COLE, JIM, JOHN e BOB

A fama de Jesse acentuou-se em Dezembro de 1869, quando ele e o irmão Frank assaltaram o Savings Association em Gallatin, Missouri. Jesse, atirou e matou o bancário capitão John Sheets, confundindo-o com Samuel P- Cox, o oficial da milícia que tinha morto William T. Anderson durante a Guerra Civil. Pela primeira vez, os nomes dos James aparecem nos jornais.

THOMAS T. CRITTENDEN

Este assalto tornou-os conhecidos pelos maiores fora-da-lei. O governador de Missouri, Thomas T. Crittenden colocou uma recompensa pela captura dos irmãos. Nesta ofensiva, o editor e fundador do Kansas City Times, John Newman Edwards, aliou-se aos assaltantes contra a proposta da recompensa.

Edwards, ex simpatizante dos Confederados, estava em campanha para retomar o poder dos Separatistas no Missouri.

Seis meses após o roubo de Gallatin, Edwards publicou a primeira de muitas cartas de Jesse James, que alegava inocência. As cartas foram aumentando o tom político e denunciavam os Republicanos.

Junto aos editoriais de Edwards, as cartas transformaram os James num símbolo do desafio Confederado contra a Reconstrução defendida pelos Legalistas. Graças a Edwards, os assaltantes ganharam a fama de “Robin Hood”.

Os irmãos James juntaram-se ao grupo de Cole Younger e seus irmãos John, Jim e Bob, além de Clell Miller e outros ex-Confederados, e formaram aquele que ficou conhecido como o Grupo dos James-Younger. Jesse James, cabeça de grupo, espalhou uma onda de assaltos pelos Bancos de Iowa até ao Texas, e do Kansas até Virgínia Ocidental. Além de Bancos, assaltaram escritórios de diligências e uma feira em Kansas, no Missouri. Em 21 de Julho de 1873 roubaram um comboio vindo de Chicago, descarrilando-o em Adair, no Iowa. O roubo rendeu à quadrilha cerca de três mil dólares. Aqui, ficaram conhecidos como assaltantes de comboios.

ALLAN PINKERTON

Em 1874, a Adams Express Company contratou os serviços à Agência de detectives Pinkerton a fim de perseguirem o Grupo de James-Younger. Joseph Whicher, um agente da Pinkerton, foi enviado para se infiltrar na fazenda Zerelda Samuel, mas acabou por ser morto. Dois outros, Louis J. Lull e John Boyle, não tiveram melhor sorte. Lull foi morto por dois dos Youngers em 17 de Março de 1874, mas matou John Younger antes de morrer. Edwin Daniels, auxiliar do xerife, morreu também no tiroteio.

Allan Pinkerton, o fundador e chefe da Agência, tomou o caso como pessoal e contactou Legalistas que moravam próximos do sítio dos James. Atacaram na noite de 25 de Janeiro de 1875. Com o incêndio iniciado pelos detectives, houve uma explosão na qual morreria o jovem meio-irmão dos James, de nome Archie (em honra a Archie Clement) e mutilaram a mãe Zerelda Samuel, que perdeu um braço. O sangrento acto ajudou Edwards a tornar Jesse James como figura simpática do público. Tentou-se uma amnistia aos irmãos James e Younger e reduzir o limite dos prémios oferecidos pelo governador.

Jesse e a sua prima Zee tiveram dois filhos: Jesse E. James (nascido em 1875) e Mary James Barr (em 1879). Os gémeos Gould e Montgomery James (nascidos em 1878) morreram durante a infância. Jesse Jr. tornou-se advogado e teve uma carreira respeitada sendo membro da bancada de Kansas City, Missouri.

Em 7 de Setembro de 1876 o grupo James-Younger tentou o maior golpe de sempre ao atacar o Firsty National Bank em Northfield, Minnesota. Após o roubo, apenas Frank e Jesse James conseguiram escapar. Cole e Bob Younger contaram que tinham escolhido aquele Banco por causa da sua ligação com a União do político Adelbert Ames, o governador do Mississipi durante a Reconstrução, e Benjamin Butler, parente de Ames e um comandante da União que ocupara New Orleans, Louisiana. Ames, era fundador do Banco, mas Butler não influenciava na direcção.

             GEN. ADELBERT AMES e BENJAMIM FRANKLIN BUTLER

O grupo tinha-se dividido em dois grupos. Três homens entraram no Banco, dois guardavam a porta pelo lado de fora e três ficaram próximos do prédio. O tesoureiro Joseph Lee Heywood recusou-se a abrir o cofre, e foi atacado. O assistente Alonzo Enos Bunker foi ferido quando correu para a porta. Com suspeitas dos homens na porta do Banco, os cidadãos deram o alarme. Os cinco bandidos do lado de fora dispararam para o ar para desimpedir a rua, mas receberam tiros de volta. Dois bandidos foram mortos e o resto foi ferido. Os de dentro do Banco, tentaram fugir. Na fuga, atiraram à cabeça de Heywod. O grupo fugiu de Northfield, com dois companheiros mortos e duas vítimas inocentes (Heywood e um imigrante sueco chamado Nicholas Gustafson). Mesmo com intensa perseguição, os irmãos James conseguiram fugir para Missouri. Os Youngers e Charlie Pitts, foram descobertos. Pitts morreu e todos os Youngers foram presos. O grupo James-Younger foi destruído, com apenas Frank e Jesse James ainda livres.

Em 1876, Jesse e Frank James foram até Nashville, Tennessee, usando os nomes de Thomas Howard e B.J. Woodson. Em 1879 foi formado outro grupo, que atacou um comboio em Glendale, Missouri, em 8 de Outubro desse ano. Os roubos começaram e incluíram o pagamento a trabalhadores de um canal em Muscle Shoals, no Alabama, além de mais dois comboios assaltados. O novo grupo não tinha a experiência em assaltos como o grupo antigo e muitos foram presos, deixando James em estado crítico. Desanimado, assassinou membros do grupo. Os irmãos James acabaram de regressar a Missouri. Em Dezembro, Jesse alugou uma casa em Saint Joseph, Missouri, não muito longe do local onde nasceu e cresceu. Frank, decidiu mudar-se para Virgínia.

Com o grupo debandado por prisões, mortes e desistências, Jesse achou que só restavam dois homens em quem podia confiar – os irmãos Robert e Charley Ford. Charley já conhecia Jesse, mas Bob era um recém-recrutado. Jesse levou-os para sua companhia. Houve rumores de que Jesse tinha tido um caso com uma Irmã dos Ford, Martha Bolton. Jesse não sabia que Bob Ford havia secretamente negociado com Thomas Theodore Crittenden, o governador do Missouri, para entregá-lo. Crittenden tinha como prioridade a captura dos irmãos James. Impedido pela lei de oferecer uma boa recompensa, conseguiu que a Companhia dos Caminhos de Ferro oferecesse uma recompensa de 5.000 dólares para cada um dos irmãos. O próprio presidente Ulysses S. Grant também desejava ver os irmãos presos.

ROBERT FORD

Em 3 de Abril de 1882, após tomar o café da manhã, os Ford e Jesse James faziam os preparativos para outro roubo e cuidavam dos cavalos. Jesse estava sem o seu casaco vestido e sem armas e foi descrito a sacudir o pó de um quadro subindo numa cadeira. Robert Ford aproveitou a oportunidade e atingiu Jesse na cabeça. Diz a lenda que Jesse James já vinha com pensamentos suicidas e que no dia da sua morte deixou as armas que nunca tirava da cintura em cima da mesa, dando as costas aos Ford para tirar a poeira de um quadro, como quem sabe que vai ser traído, preferindo deixar que o matassem para não ter mais duas mortes na conta.

Há relatos que informam que Jesse viu através do reflexo do quadro quando apontaram a arma na sua direcção.

O assassinato de Jesse James teve grande repercussão. Os Ford não tentaram esconder-se. Robert Ford desejava a recompensa. Uma multidão dirigiu-se a casa em St. Joseph para ver o corpo do assaltante, enquanto os irmãos Ford se rendiam às autoridades. Os irmãos Ford foram sentenciados à forca, mas duas horas antes da execução, receberam o perdão do governador Crittenden.

As implicações da conspiração do chefe do executivo do Missouri para matar um cidadão, criaram novas lendas sobre Jesse James.

Os Ford receberam uma pequena recompensa e fugiram do Missouri. Começaram uma viagem teatral pelo país, onde reencenaram a morte de Jesse James.

Charley Ford suicidou-se a 6 de Maio de 1884 em Richmond, Missouri, após ser acometido de tuberculose e tomar morfina. Robert Ford foi assassinado por um pistoleiro em Creed, Colorado, em 8 de Junho de 1892. O assassino, Edward Capehart O´Kelley, foi sentenciado à prisão perpétua. A sentença de O´Kelley foi comutada por causa da sua saúde e foi solto em 3 de Outubro de 1902.

A viúva de Jesse James morreu sozinha e pobre. Seu corpo foi enterrado em Kearney, Missouri, e foi exumado em 1995 para um teste de DNA.

A transição de agricultores para famosos fora-da-lei deveu-se sobretudo à perda do seu rancho para uma escrupulosa Companhia Ferroviária que queria conquistar o Oeste através dos caminhos-de-ferro intercontinentais, passando por cima dos fazendeiros da região a qualquer custo.
Jesse, foi sepultado em Mount Olivet Cemetery, em Kearney.

Alexander Franklin James, irmão mais velho de Jesse James, nasceu em 10 de Janeiro de 1843 e faleceu em 18 de Fevereiro de 1915, com 72 anos de idade. Depois de ter deixado o irmão Jesse, Frank foi contratado por Aaron Mittenthal para trabalhar em Dallas num armazém de tecidos. Cinco meses após a morte de Jesse, partiu de comboio para Jefferson City, Missouri, onde se encontrou com o governador Crittenden e lhe entregou pessoalmente as armas, dizendo: “Fui perseguido durante 21 anos tendo vivido sempre montado no meu cavalo e sem ter tido um único dia de sossego. Foi um tempo de eterna vigília. Governador, nunca deixei que algum homem me tocasse nas minhas armas desde 1861”.

Conta-se que Frank se entregou com a condição de que nunca seria extraditado para Northfield, Minnesota. Foi julgado unicamente por ter cometido dois assaltos (Gallatin e em Winston, Missouri).

Durante os seus mais 30 anos de vida, Frank teve vários empregos: vendedor de sapatos, segurança num teatro em St. Louis, operador de telégrafo em St. Joseph e apostador de cavalos. Frank, na companhia do seu velho aliado bandido, Cole Younger, já livre da prisão, viajou pelo país em digressão relatando as façanhas que o tornaram famoso. De Sherman, Texas, onde residia, voltou à fazenda James, no Condado de Clay, onde se dedicou a dar autógrafos, falecendo na sua terra natal em 1915.
Frank, foi sepultado em Hill Park Cemetery, em Independence.

Até breve                                                                                   

O amigo